最早的打字机是为盲人设计的。打字机使用时，通过敲击键盘上的某一个按键，该按键对应的字符的字模会打击到色带上，从而在纸或其他媒介上打出该字符。每次字符的敲打，打字机都会移动纸的位置，以备打印下一个字。

其文字字符键是按照“QWERTY”顺序排列的，分为三行。除了一般的字符键外，打字机还有空格，回车，换行，上移等一些功能键。打字机键盘对后来计算机键盘有很大影响。打字方式有硬打、软打两种。硬打是将字母或字头直接击打辊筒，属机械打字方式；软打是以点阵，通过喷墨、针式、热敏转印、激光等方法打出字迹，属电子打字方式。