滚筒洗衣机的原理是利用电动机的机械做功使滚筒旋转，衣物在滚筒中不断地被提升摔下，再提升再摔下，做重复运动，加上洗衣粉和水的共同作用使衣物洗涤干净。而波轮式洗衣机需要水来让衣服飘起来，之后不停搅拌摩擦达到清洁目的。

滚筒洗衣机在洗涤时，进水电磁阀打开，自来水通过洗涤剂盒连同洗涤剂冲进滚筒内，内筒在电机的带动下以低速度周期性的正方向旋转，衣物便在滚筒内翻滚揉搓，一方面衣物在洗涤剂中与内筒壁以及筒壁上的提升筋产生摩擦力，衣物靠近提升筋部分与相对运动部分互相摩擦产生揉搓作用，另一方面，滚筒上的提升筋带动衣物一起转动，衣物被提升出液面并送到一定高度，由于重力作用又重新跌入洗衣液中，与洗衣液撞击，产生类似棒打、摔跌的作用。