走马灯转动的原理是加热空气，使空气温度升高，密度减小而上升，内能转化为机械能。空气流过叶轮，将一部分机械能转移到叶轮，使叶轮转动，带动整个内筒转动起来，筒壁上上的图案自然随着转动起来。

走马灯中间有个轴，轴上有个可以旋转的小轮子，轴心插上红通通的蜡烛，轮子四周插上彩色的纸人和纸马。蜡烛上方有个风叶，蜡烛点燃以后热气往上冲，使风叶转动，带动轮子旋转起来，轮子四周的纸人和纸马也飞快地旋转起来了。明亮的烛光把纸人和纸马的影子投在灯壁上，像活动的电影一样有趣。