春运一般发生在春节节前15天及节后25天左右。

在春运期间，民众返乡和外出活动增加，全国旅客数量持续上升，探亲流、学生流、民工流、旅游流叠加，出现交通拥挤状况。中国中央电视台形容春运为“全球罕见的人口流动现象”，也被号称是“地表最大规模人口迁徙”。

春运交通压力有明显的时间性和方向性。一般在春节前压力主要集中在从较发达地区到欠发达地区，从周边城市到旅游景点的路线上；除夕、正月初一、初二这几天的春运压力较小；春节后运输压力转移到在从欠发达地区到发达地区，从旅游景点到周边城市的路线上。