相当于二十世纪中国的国防部长或军委主席。据著作记载始于西周，最初由周公旦担任太傅，为朝廷的辅佐大臣与帝王老师（辅弼官，帝王年幼或缺位时他们可以代为管理国家），掌管礼法的制定和颁行，位列三公之一。

明朝职官志里有记载，太师、太傅、太保为三公，属于正一品大员，在封建社会三公可谓是人臣的最高荣耀，都以位列三公为荣耀。直接参与军国大事的拟定和决策，在皇帝幼小或皇室暗弱时时常成为真正的统治者。太子太傅，商、周两代已有太子太傅及少傅，作为太子的师傅。汉沿置，秩三千石，位次太常。东汉秩中二千石。太子对其执弟子之礼。三国因置。在其他各朝，三公称谓皆为虚衔。三公作为有功大臣的荣誉虚衔一直持续到封建社会的终结才彻底消亡。

在战国时期的齐国和楚国也设有太傅。秦朝时期被废止。西汉曾两度短暂复置该职位；东汉则长期设立。以后各朝代都有设置，但多为虚衔。

朝鲜高丽时代亦设太傅，朝鲜王朝改称大傅，为辅导太子的东宫官。其制甚早，西汉起称为太子太傅。后亦用作虚衔。