黄鳝体形细长，前段呈圆筒状，后段较侧扁，尾端渐尖细，外观似蛇形。与一般鱼类相比，黄鳝体表无鳞，属无鳞鱼。外观看不到背鳍、臀鳍，也没有胸鳍和腹鳍。黄鳝头大，眼睛小。鳃严重退化。

体色有黄色、棕黄色、青黄色、青棕色、棕红色、泥黄色等，有的全身布满大小不一的黑色斑点，其体色因生活环境不同，而呈现不同的颜色。腹部色淡偏白。游动时主要靠肌节有力伸屈，作波浪式泳行。黄鳝上下颌较长，口裂深，能吞食较大食物。

体裸露润滑无鳞片，富黏液；无胸鳍和腹鳍，背鳍和臀鳍退化仅留皮褶，无软刺，都与尾鳍相联合。生活时体呈黄褐色，侧线完全，沿体侧中央直走。体背为黄褐色，腹部颜色较淡，全身具不规则黑色斑点纹，黄鳝的体色常随栖居的环境而不同。体鳗形，鳍无棘，背鳍、臀鳍延长，与尾鳍相连，无腹鳍，或者小如存在为喉位。

黄鳝为肉食凶猛性鱼类，多在夜间出外摄食，能捕食各种小动物，如昆虫及其幼虫，也能吞食蛙、蝌蚪和小鱼。黄鳝之摄食多属啜吸方式，每当感触到有小动物在其口边，即张口啜吸。是以各种小动物为食的杂食性鱼类，性贪，夏季摄食最为旺盛，寒冷季节可长期不食，而不至死亡。