曲牌名就是曲，俗称“牌子”。和词牌一样，是曲的音乐谱式。（就像一首很长的歌里的部分小节的名字）注：古代的曲很长，所写的曲牌都是一个很长的一首曲的部分小节的名字。

曲牌名其实和词牌名是一样的概念。原先诗词都是配乐吟唱的，都有相应的名字来命名。后来曲调失传或是别的什么事，就只用曲牌名来限定曲子的字数，格律，音韵等。曲，是韵文文学的一种，同词的体式相近，可以配乐歌唱。（就像歌词一样）曲有曲牌和宫调，即指曲调的名称和乐曲的调式，曲牌规定了曲子的句数、字数、平仄、押韵格式。（就像一首歌的音调。曲调名 就像现在的G大调拉。C调了等等）。

曲牌名的命名方式多种多样，有的是根据曲调的旋律、节奏或情感特点命名的，有的是根据曲调的历史或文化背景命名的，有的是根据曲调的演奏方式或演奏乐器命名的。