我们常说某个人“墨水”喝得很多，是指他的学识相当高，读的书、写的文章也不少。其实在中国古代，还真的有喝墨水的人。南北朝时期的北齐朝廷就有这样的规定：成绩滥劣者罚饮墨水一升。

隋朝科举制度建立之后，要求就更严格了。据《隋书·礼仪四》记载：“其有脱误、书滥、孟浪者，起立席后，饮墨水”，也就是说秀才和孝廉等在会试时，若被监考官发现有字写得不好的，要被叫到专设的房间里去喝下一升墨水，才可以继续应考。

不过，古代的墨水是用不完全燃烧的方法，从松枝或油脂中提取烟尘制得，通常无毒。所以到唐宋时期，有些读书人，竟然觉得“喝墨水”好像很有格调的样子。苏轼曾在诗中感叹：麻衣如再著，墨水真可饮！