后土娘娘的真名叫承天效法厚德光大后土皇地祇。早期在《左传》《礼记》《淮南子》中，大致称后土为共工氏之子，为中央之神，性别尚未明确。在东汉时期，王逸注解《楚辞》时又称后土为幽都之王。在汉代以后逐渐确立为女神，《宋史·礼志七》中记载，北宋政和六年宋徽宗封后土为“承天效法厚德光大后土皇地祇”，享受同玉皇大帝一样的仪礼规格。

南宋吕元素《道门定制》卷2注：“后土即朝廷祀皇地祗於方止是也。王者所尊。合上帝为天父地母焉。”宋代以后，道教列为“四御”尊神之一，宣称后土神执掌阴阳生育、万物之美与大地山河之秀。至此，后土的女神身份确立了下来，民间又称之为“后土娘娘”。

道教将其尊为“四御/六御”中的天帝之一，她掌阴阳，育万物，因此被称为大地之母。其职责是掌管山岳土地变化及诸山神、地祇和三山五岳大帝等大神，并节制劫运之事。