窝阔台不直接即位是因为忽里勒台制，忽里勒台是大蒙古国和元朝的诸王大会、大朝会。最初，蒙古人的忽里台是部落和各部联盟的议事会，用于推举首领，决定征战等大事。这个制度在那时仍然在起作用。因此，窝阔台不能根据父亲的遗命直接继位，而要经过部落议事会的最终决定。

因此，在1227到1229年的两年内，由拖雷监国。但是这项制度到蒙哥死后，忽必烈即位，就不在皇位传承上起作用了。

1229年秋，蒙古宗王和重要大臣举行大会，推选新大汗。大会争议了40天，宫廷内有人恪守旧制，主张立幼子拖雷，反对成吉思汗的遗命。此时术赤已死，察合台全力支持窝阔台；拖雷势孤，只得拥立窝阔台。经过与会贵族的再三敦促、劝进，窝阔台终于服从其父的遗旨，采纳众弟兄的劝告，继承汗位，是为元太宗。