狱字始见于西周金文，古字形从㹜，从言，㹜为两犬相咬之形， “狱”表示以言论相互争斗，即诉讼、打官司。法官断案后，总有一方败诉，成为罪犯。罪犯就要判刑，入狱，所以“狱”字就引申为监狱、牢，也便有了地狱、冤狱、文字狱这些词。

“狱”的本义是指诉讼案件，与“讼”同义，也称“官司”。如“狱讼”“断狱”“文字狱”等。这里的“狱”字，不能理解为现代意义上指的监狱。所以古书上所说的狱情指案情，断狱就是指断案，这与《说文》解释的本义“确”是一致的。《左传·庄公三年》：“小大之狱，虽不能察，必以情。”这句话的意思是，大大小小的案件，虽然不能一一明察，但都要尽心处理。这里的“狱”，就指诉讼案件。