古时西域指中国西部的疆域，是现在新疆及西北大部分地区。最早指周朝诸地。西域到后来演变为我国的西部地区的含义，青海、西藏亦是属于西域的范围。清代的西域范围为东起敦煌以西，西至巴尔喀什湖及葱岭，南至拉萨界，北至俄罗斯及左右哈萨克界，青海西南地域、西藏北部地域很多也在其中。

自汉代以来，西域狭义上指玉门关、阳关以西，葱岭即今帕米尔高原以东，巴尔喀什湖东、南及新疆广大地区。西汉曾设置西域都护府进行管辖，唐代武周时期在天山以南设置安西都护府，在天山以北设置北庭都护府进行管辖，实行南北分治。西域到了后来演变为我国的西部地区的含义。

现今西域特指汉、唐两代中国政府安排的行政机构所管辖的今中国新疆大部及中亚部分地区，位于欧亚大陆中心，是丝绸之路的重要组成部分。西域国家利用从高地上溶化的水在绿洲上生活，此外塔里木河与罗布泊是西域地区的主要农业、生活水源。因而该区域的国家兴旺与水有着密不可分的联系，据部分考古学家的判断，楼兰即是由于河流改道与罗布泊的迁移而灭亡的主要原因。