水生动物最常见的是鱼（fish），此外还有腔肠动物如海葵、海蜇和珊瑚虫等、软体动物如乌贼、螺和章鱼等、甲壳动物如虾和蟹等、其他动物如海豚和鲸（哺乳动物）等。鲸用肺呼吸，所以鲸属于哺乳动物，而不是鱼类。

水生动物按照栖息场所可分为海洋动物和淡水动物两种。在脊椎动物中，由于体液的渗透压一般介于海水和淡水之间，故在体液渗透压调节机制方面海洋动物和淡水动物之间具有相反的情况。水生动物是指主要在水中生活的动物。大多数水生动物是在物种进化中未曾脱离水中生活的水生动物，也有像鲸鱼和水生昆虫之类由陆生动物转化成水生动物的水生动物，后者有的并不靠水中的溶解氧来呼吸。