中国60%的荔枝产自广东，广东省60%的荔枝都产自于茂名市。茂名仅高州一地，高州则以种植面积达72万亩，成为广东荔枝的最大主产区。荔枝与香蕉、菠萝、龙眼一同号称南国四大果品。四川合江是全国晚熟荔枝主产区之一。

荔枝分布于中国的西南部、南部和东南部，广东和福建南部栽培最盛。亚洲东南部也有栽培，非洲、美洲和大洋洲有引种的记录。

最早关于荔枝的文献是西汉司马相如的《上林赋》，文中写作离支，割去枝丫之意。原来，古人已认识到，这种水果不能离开枝叶，假如连枝割下，保鲜期会加长。对此，明代李时珍也认可。《本草纲目·果三·荔枝》按白居易云：若离本枝，一日色变，三日味变。则离支之名，又或取此义也。大约东汉开始，离支写成荔枝。

7世纪末荔枝从中国传入缅甸，100年后又传入印度，大约在1870年左右传入马达加斯加、毛里求斯，1873年由中国商人传入夏威夷，1870-1880年又从印度传入佛罗里达，并于1897年传入加利福尼亚，1930-1940年才传入以色列，1954年由中国移民带入澳大利亚。现荔枝广泛种植于中南美洲、非洲的一部分及整个亚洲。