天文学上认为冬季是从12月至3月，而中国习惯指立冬到立春的三个月时间，也指农历十、十一（冬）、十二（腊）月一共三个月。在南北半球所处的时间不同，按气象意义划分，在南半球温带及寒带，冬季在6、7、8月份。在北半球温带及寒带，冬季在12、1、2月份。

我国传统上是以二十四节气立冬作为冬季的开始。冬天季节，生气闭蓄，万物进入休养、收藏状态。冬季，是四季之一。一年四季的变化是连绵不断的过程，也是阴阳转换、此消彼长、量变产生质变的过程。在这个渐变的过程中，立春、立夏、立秋、立冬，并称四立，都是季节的开启。

冬天季节，阳退阴生，生气闭蓄，万物开始收藏。秋收冬藏，万物在冬季闭藏，冬季是享受丰收、休养生息的季节。

冬季在很多地区都意味着沉寂和冷清。生物在寒冷来袭的时候会减少生命活动，很多植物会落叶，动物会选择休眠，有的称作冬眠。候鸟会飞到较为温暖的地方越冬。

雪是北方冬季的重要标志，在我国北方黄河中下游及其附近地区，冬季大雪节气的雪却往往不如小雪节气来得大，其原因主要是因为小雪节气在前，气温高，空气中的水汽总量比大雪节气大，下大雪的可能性也越大。实际上，黄河中下游及其附近地区全年雪最大、大雪最多的节气，既不是小雪大雪，更不是小寒大寒（因为那时气温更低、大气中水汽更少），而是在春季的雨水节气。