上海被称为魔都。由于日本作家村松梢风旅居上海，认为上海有着其他地方无法比拟的魔力，于是写了一本叫《魔都》的小说，在书中将上海称为魔都。2010年上海世博会期间，官方称赞上海是魔力之都，点名上海的魔都地位。

上海是国家历史文化名城。约6000年前，现在的上海西部即已成陆。春秋战国时，上海是春申君的封邑，故别称申。晋朝时，因渔民创造捕鱼工具扈，江流入海处称渎，因此松江下游一带称为扈渎，后又改沪，故上海简称沪。1292年，元朝把上海镇从华亭县划出，批准设立上海县，标志着上海建城之始。

2000年南市区划入黄浦区。2001年1月奉贤县、南汇县撤县建区。2009年，撤销南汇区，将其行政区域并入浦东新区。2011年，撤销黄浦区和卢湾区建制，组建新的黄浦区。2015年，静安区与闸北区正式合并，组成新的静安区。2016年，上海市下辖的崇明县撤县设区，改制为崇明区，此标志着上海市告别下辖县，全市至此形成下辖16个市辖区的新局面。截至2020年6月，全市16个区共有107个街道、106个镇、2个乡。

上海是长江三角洲冲积平原的一部分，平均高度为海拔2.19米左右。海拔最高点是位于金山区杭州湾的大金山岛，海拔为103.70米。