蜂鸟体长在6-12厘米之间，体重不足2克。蜂鸟是世界上最小的鸟类，也是典型的小脚鸟类，不能在地面行走。一般只有蜜蜂、蚕豆般大小，是世界上少数能倒飞的鸟类之一，每秒振翅50下左右，时速约为50-65公里。

蜂鸟飞翔时两翅急速拍动，快速有力而持久。频率可达每秒50次以上。善于持久地在花丛中徘徊停飞，有时还能倒飞。与雨燕有较近的亲缘关系。蜂鸟和其他鸟类一样，没有发达的嗅觉系统，而主要依赖视觉。蜂鸟约90%的食物来自花蜜，其余为节肢动物，包括苍蝇、黄蜂、蜘蛛、甲虫和蚂蚁。它们薄而长的鸟喙很适合汲取花蜜。

由于现代的蜂鸟只生活在美洲，它们怎么从欧亚大陆到南美的，考虑到它们强烈的能源需求，研究人员认为，它们可能随着白令陆桥从亚欧大陆到北美，然后继续南美之行。一旦到达南美，这些靠花蜜喂养的鸟类就此落户，并利用许多不同的栖息地，提供给它们花蜜资源，然后迅速多样化，分为九个主要类群（或组）含有上百种。大约12万年前该鸟儿再移回北美，然后在大约500万年前（至少5次）侵入加勒比海地区。