兵马俑是陕西省临潼区西杨村的农民打井时发现的。1974年3月，西杨村的农民打井时偶然发现了一些陶俑的残片，经考古工作者一年多的勘探和试掘，确认它是一座大型的俑坑，这就是举世闻名的一号兵马俑坑。1976年4月、5月在一号俑坑的两侧，又发现了二号、三号兵马俑坑，每个坑的大小、形状、出土器具各有不同。

兵马俑是古代墓葬雕塑的一个类别。古代施行人殉，奴隶是奴隶主生前的附属品，奴隶主死后奴隶要作为殉葬品为奴隶主陪葬。兵马俑即制成兵马（战车、战马、士兵）形状的殉葬品。

春秋战国之际的社会变革促使葬俗发生了变化，出现以俑殉葬，即用陶木俑等来代替人殉。俑的本意就是人殉，当人殉逐渐淡出人们的视野之后，俑便成了墓葬中陶塑、石雕、人像的专有名词。秦兵马俑就是以俑代人殉葬的典型，也是以俑代人殉葬的顶峰。秦俑之所以在规模、写实程度上达到如此的高度，除了工匠的智慧之外，还与历史上第一个封建皇帝秦始皇的意志分不开。

《史记》记载：秦始皇陵由丞相李斯依惯例开始主持规划设计，大将章邯监工，修筑时间长达39年之久，兵马俑是修筑秦陵的同时制作并埋入随葬坑内。