铁器特点是坚硬、韧性高、锋利，胜过石器和青铜器。铁器的广泛使用，使人类的工具制造进入一个全新的领域，生产力得到极大的提高。铁器的使用，导致世界上一些民族，从原始社会发展到奴隶社会，也推动一些民族脱离奴隶制的枷锁，而进入封建社会。

两汉是中国铁器时代的关键发展期，铁的开采、冶炼及器物制造，都受到两汉政府的高度重视，将其与盐视为国民经济的命脉，铁的经营权以及由此带来的民用薄厚，便从国家和民众的经济问题，上升为政治统治理念的论争，集中盐铁经营权于国家，无疑是与民争利，它是霸权统治的方法，不符合王道统治理念。

当铁进入百姓之家，转化为千家万户的农业、手工业工具，甚至替代贵重金属器，出现在祭祀、敬神、娱乐、健身、装饰、把玩等场合，两汉铁器艺术的意义，便在这个器物生产、使用的自然进程中生成，它同样体现汉代艺术贯穿日常生活、适应多元功能、实用与审美兼具、物质与精神并在的底色。

春秋战国时代铁器的类型有农具、手工具、兵器及杂器，而以农具和手工具为大宗。与铭刻文字有关的手工具有：锛、凿、锥、锤、刮刀、削、钩、针、锯、斧。《管子·海王篇》称：工匠必有斧、锛、凿、锯、锤，是当时手工艺的真实写照。