穿山甲体形狭长，全身有鳞甲，四肢粗短，尾扁平而长，背面略隆起。足具5趾，并有强爪；前足爪长，尤以中间第3爪特长，后足爪较短小。不同个体体重和身长差异极大。头呈圆锥状，眼小，吻尖。舌长，无齿。耳不发达。

穿山甲，是对穿山甲科穿山甲属的统称，共8个物种。穿山甲多生活亚热带的落叶森林。白昼常匿居洞中，并用泥土堵塞。晚间多出外觅食，昼伏夜出，遇敌时则蜷缩成球状。穿山甲野外数量稀少。穿山甲，国家一级保护动物，禁止私人捕杀和食用。

穿山甲平时独居于洞穴之中，只有繁殖期才成对生活。与洞穴生活相适应，穿山甲有爱清洁的习性，每次大便前，先在洞口的外边1-2米的地方用前爪挖一个5-10厘米深的坑，将粪便排入坑中以后，再用松土覆盖。