草鱼背鳍无硬刺，外缘平直，位于腹鳍的上方，起点至尾鳍基的距离较至吻端为近。臀鳍位于背鳍的后下方，起点至尾鳍基的距离近于至腹鳍起点的距离，鳍条末端不伸达尾鳍基。胸鳍短，末端钝，鳍条末端至腹鳍起点的距离大于胸鳍长的1/2。尾鳍浅分叉，上下叶约等长。

草鱼体长形，眼中大，位于头侧的前半部；眼间宽，稍凸，眼间距约为眼径的3倍余。鳃孔宽，向前伸至前鳃盖骨后缘的下方；鳃盖膜与峡部相连；峡部较宽。鳞中大，呈圆形。侧线前部呈弧形，后部平直，伸达尾鳍基。

草鱼是典型的草食性鱼类，栖息于平原地区的江河湖泊，一般喜居于水的中下层和近岸多水草区域。性活泼，游泳迅速，常成群觅食。草鱼幼鱼期则食幼虫，藻类等，草鱼也吃一些荤食，如蚯蚓，蜻蜓等。在干流或湖泊的深水处越冬。生殖季节亲鱼有溯游习性。

草鱼自然分布于中国、俄罗斯和保加利亚，在中国主要分布于长江、珠江和黑龙江三个水系。黑龙江水系的草鱼，是在上新世以前，当嫩江与辽河、渤海相通的时候，由江河平原区进入黑龙江水系，下游可达瑷珲、齐齐哈尔稍上方兴凯湖；而珠江水系的草鱼可能是冰川期海平面较现在低100米和台湾海峡为低平原时，自长江及钱塘江下游扩展到珠江水系的，可上达全州、都安及百色等。