生活于盐度含量在0.05%以下水域的鱼类。一般分为原生与次生2大类。世界共有淡水鱼30多个目，8400多种，其中有11个目、4050余种属原生淡水鱼。中国有淡水鱼13个目、850多种。世界淡水鱼种类较多的有鲤形目(2420余种)、鲇形目(2210余种)、脂鲤目(1330余种)。中国较多的有鲤形目(约600种)、鲇形目(80多种)。

多数淡水鱼有特别的色彩和斑纹，或者体色与周围环境一致，可隐蔽自己，或迷惑敌人及猎物，以保护自己或偷袭猎物。浅水中，鱼的体色通常背为青、绿色，腹为浅白色，这些颜色被称为消灭色，水底望上去，以为是天空，望下去，则觉是海水﹔而深水中，体色非常阴沈，常为深红、黑等色。

淡水鱼多为草食性及杂食性，但亦有少量肉食性。河川上游，多以昆虫、附著性藻类为食。河川下游，常以浮游生物、有机碎屑为食。淡水鱼通常居住于内陆水域，然而最近几十年的经济发展、人口增加、环境污染、滥垦、滥建、筑坝、任意引进非本地品种、过度捕获等问题，已令到淡水鱼的自然栖息地及水质遭受到不可弥补的破坏，令到水生动物物种及数量大幅度锐减，其中约1800种淡水鱼处于濒危状态，某些物种甚致经已绝种。若一个物种绝种，还会破坏食物链，严重影响生态平衡。