雪雀体长17厘米，壮实而形长。雄雌同色。甚似白斑翅雪雀但头及上体褐色较重，飞行及休息时两翼可见的白色较少。翼肩具近黑色的小点斑。虹膜褐色；嘴黑（繁殖期）或黄而端黑；脚黑色。

雪雀栖息于海拔2500-5200多米的高山、草原、荒漠、裸岩。分布较广，数量颇多。夏季和繁殖季节多成对活动，冬季常集小群活动，且随季节的弯化，亦可作不大的垂直迁徙。求偶时炫耀飞行似蝴蝶。于地面取食，常至村庄附近的耕地。冬季结成大群。分布于克什米尔、喜马拉雅山脉、青藏高原及中国西北部。

雪雀的分布呈现明显的规律性，东西走向，基本贯穿整个亚欧大陆高山带。青藏高原是雪雀的分布中心，在这里有6个种，11个亚种不同程度的重叠分布。在青藏高原隆起前，此地是低海拔的丘陵旱生植物草原，雪雀的原始种类有可能广泛分布于此处。

青藏高原的隆起带来新的生存环境，雪雀的原始种类不得不面临新的生存压力，为适应新形成的气候条件，雪雀从原始种类中分化出一支来以适应新环境下的寒冷气候。在竞争压力的迫使下，雪雀向四处相似的生境扩散。