象鼩后腿长，耳与眼都大、尾细长，外表像跳鼠或更格卢鼠。连尾体长度为17-57公分（7-22寸）。毛柔软，呈浅黄到淡黑色，多数种有灰色眼环。活跃敏捷，初生幼仔体比较大，有毛，有可能已睁眼。象鼩有蹄类般大的犬齿及高冠的颊齿。

象鼩生活在亚洲的热带森林中，象鼩身形像松鼠，但更小巧。它们会不停地奔跑于地面或爬上树寻找昆虫蠕虫、小型脊椎动物和果实。象鼩的脚趾外张，爪子锋利，非常适合抓住树皮或岩石；而且它们的长尾巴可以起到平衡作用。象鼩一般手捧食物坐着吃，这种做法可以使它们更好地防御鸟类、蛇和细尾象鼩等天敌的偷袭。雄象鼩负责在树洞内用树叶搭建产崽的窝。

象鼩在外形上和生境等方面与真正的鼩鼱是相同的，曾被归为食虫目。然而它们解剖学的许多方面表明它们与兔型目动物穴兔和欧兔的亲缘关系更近些。

象鼩并非高度群居的动物，很多都是一对生活的，共同保护领土。它们会用臭腺来划分自己的领地。东非象鼩属会在泥土挖像袋狸款式的细小圆锥穴，但其他的则会利用天然裂缝或以树叶筑巢。象鼩占据各种栖息地，从岩质的小山到草地、森林下的地面等的高纬度的森林地带。