清洗剂的作用是降低水表面张力、提高去污效果。清洗剂包括无机清洗和有机清洗两大类，有机清洗剂是含碳的化合物制成的清洗剂，无机清洗剂是不含碳的化合物制成的清洗剂，因此它们属于无机物。清洗剂的分类方法很多，各国都不尽相同，通常分成水系、半水系、非水系清洗剂三大类。

按产品外观形态分为固体洗涤剂、液体洗涤剂。固体洗涤剂产量最大，习惯上称洗衣粉，包括细粉状、颗粒状和空心颗粒状等。还有介于二者之间的膏状洗涤剂，也称洗衣膏。各类合成洗涤剂有不同的生产工艺，其中以固体洗涤剂最为复杂。

世界各国普遍生产空心颗粒状固体洗涤剂，采用高塔喷雾干燥法，其主要工序有料浆制备、喷雾干燥、风送老化和包装。液体洗涤剂制造简便，只需将表面活性剂、助剂和其他添加剂，以及经处理的水，送入混合机进行混合即可。

近几年，中国部分地区严重缺水，对清洗用水提出了挑战。有的城市已经严禁用普通水洗车，而只能使用回收的中水，或者雾化水的节水设备。在精密工业清洗中，制备纯水费用昂贵。水洗必然要加热和烘干，增加很多漂洗工位。耗能大，运行成本通常比溶剂洗要高。