极乐鸟头部为金绿色，披一身艳丽的羽毛，特别是有一对长长的大尾羽，更显得妩媚动人，光彩夺目。蓝极乐鸟在求偶时，或仰头拱背，竖起身体两侧的金黄色绒毛；或倒悬在树枝上，抖开全身织锦般艳丽的羽毛，以吸引雌鸟。栖息于从海平面至中山海拔的各种森林中。

大部分极乐鸟色彩艳丽，羽毛呈明黄，碧蓝，绯红和翠绿色。这些颜色使它们成为世界上最美丽的鸟类之一。雄性多见颈部浓密的翎毛或极长的尾羽，一些种类头上有巨大的翎羽或其他装饰，例如胸翎或羽冠。

大多数极乐鸟栖息在涵盖雨林、湿地和苔藓林的热带森林。分布于最南端，澳大利亚的大掩鼻风鸟生活在亚热带的温湿丛林中。辉极乐鸟属对栖居环境的苛求性最低，特别是黑辉极乐鸟既习惯丛林，也适应开阔的热带稀树草原。少数几种极乐鸟出现在滨海的红树林。最常见的栖地类型为中山常绿阔叶林，有30余种极乐鸟分布在海拔1000-2000米的中山林带。

极乐鸟为森林之鸟，大都栖于山岳地带，出现在新几内亚海拔3000米的高山亦不稀奇。大抵活动于乔木树梢，尤尾羽较长种类有此习性。经常出现极乐鸟与鹛和卷尾的混合群。