鸵鸟的外观特点是长颈、长腿、体大、头小。鸵鸟是世界上现有鸟类中唯一的两趾鸟。它的大趾能承受全身的重量，跑得很快，在它双脚的每个大脚趾上都长有长约7厘米的危险趾甲，后肢粗壮有力，适于奔走。

鸵鸟的祖先也是一种会飞的鸟类，这与它的生活环境有着非常密切的关系。鸵鸟是一种原始的残存鸟类，它代表着在开阔草原和荒漠环境中动物逐渐向高大和善跑方向发展的一种进化方向。与此同时，飞行能力逐渐减弱直至丧失。

非洲鸵鸟的奔跑能力是十分惊人的。它的足趾因适于奔跑而趋向减少，是世界上唯一只有两个脚趾的鸟类，而且外脚趾较小，内脚趾特别发达。它跳跃可腾空2.5米，冲刺速度在每小时70公里以上。

同时粗壮的双腿还是非洲鸵鸟的主要防卫武器，甚至可以致狮，豹于死地。

鸵鸟广泛地分布在非洲低降雨量的干燥地区。在新生代第三纪时，鸵鸟曾广泛分布于欧陆，在中国著名的北京人产地——周口店不仅发现过鸵鸟蛋化石，还发现有腿骨化石。

近代曾分布于非洲、叙利亚与阿拉伯半岛，但现今叙利亚与阿拉伯半岛上的鸵鸟均已绝迹；它们的分布是撒哈拉沙漠往南一直到整个非洲，而澳洲则于西元1862-1869年引进，在东南部形成新的栖息地。