白腰文鸟的特点是上体红褐色或暗沙褐色、具白色羽干纹，腰白色，尾上覆羽栗褐色，额、嘴基、眼先、颏、喉黑褐色，颈侧和上胸栗色具浅黄色羽干纹和羽缘，下胸和腹近白色，各羽具U形纹。

白腰文鸟栖息于海拔1500米以下的低山、丘陵和山脚平原地带，尤以溪流、苇塘、农田耕地和村落附近较常见，常见于低海拔的林缘、次生灌丛、农田及花园，高可至海拔1600米。很少到中高山地区和茂密的森林中活动。

幼鸟上体淡褐色或灰褐色，各羽均具白色或棕白色羽干纹，腰灰白色，尾上覆羽浅黄褐色具褐色弧状纹和近白色羽干纹。颏、喉淡灰褐色或灰色、具浅褐色弧状纹，胸、尾下覆羽和覆腿羽淡黄褐色，各羽具浅褐和灰褐相间的弧状纹，腹、两胁灰褐沾黄，其余似成鸟。

白腰文鸟性好结群，除繁殖期间多成对活动外，其他季节多成群，常成数只或10多只在一起，秋冬季节亦见数十只甚至上百只的大群，群的结合较为紧密，无论是飞翔或是停息时，常常挤成一团。

野生白腰文鸟以植物种子为主食，特别喜欢稻谷。在夏季也吃一些昆虫和未熟的谷穗、草穗。