鬣鳞蜥是一种大蜥蜴，最大的鬣鳞蜥体长约达6英尺，尾巴占了超过一半的长度。鬣鳞蜥身体长有黑色、褐色、或绿色的鳞片，上面有规则的褐色环，尾巴上也有。一条刺脊从背部向下延伸，颈部悬挂着一条喉垂。有些鬣鳞蜥住在水边的树上，还有一些居住在地面。所有的鬣鳞蜥都擅长游泳。

大部分鬣鳞蜥是绿色的，有些鬣鳞蜥的颜色则与它们的环境混为一体。许多鬣鳞蜥具有不同寻常的锯状齿。它们的头部和颈部下方有大片的垂肉，背上从前到后是鳞片构成的长嵴。

有些鬣鳞蜥住在水边的树上，还有一些居住在地面。所有的鬣鳞蜥都擅长游泳。它们特别喜欢下面有水的大树。一旦有什么风吹草动，就地从树上跳入水中。北美和南美的蜥蜴大多属于一个科，即鬣鳞蜥科，这一种蜥蜴除了马达加斯加有两个属，太平洋上的斐济和汤加群岛有一个属以外，几乎都分布在新大陆。鬣鳞蜥主要进食果实、植物和鸟蛋。无论是鬣鳞蜥的肉还是产下的蛋都可以食用。

有一种灰绿色的普通鬣蜥是最大的鬣鳞蜥。有角的犀牛鬣蜥生活在西印度群岛。海洋鬣蜥生活在厄瓜多尔沿海的加拉帕戈斯群岛。