雄性的麋鹿有犄角，雌性的麋鹿没有角，幼年的麋鹿身上有小花点儿，像梅花鹿，过大概两个月，小花点儿就会自动脱落。麋鹿又叫四不像，所谓四不像就是他的角似鹿非鹿，脸似马非马，蹄似牛非牛，尾似驴非驴。四不像绝不是四种动物的组合，他是为了适应湿地这样的生态环境而生长的。

野生麋鹿的最后栖息地是长江口附近沿海地区。尽管麋鹿曾广泛分布于中国东部及中部地区的长江南北，但主要分布中心仍在长江三角洲的沿海地区。它们十分喜爱温暖湿润的沼泽水域，甚至喜欢接触海水，衔食海藻。从1967年至1998年先后出土麋鹿化石12处。考古发现，1万年至4000年前人类遗址中出土的麋鹿骨骼数量，大致与家猪骨骼数量相当。

麋鹿是一种喜爱温暖湿润的动物，而中国近5千年来的气温是在逐渐变冷，沼泽和水域也明显减少，自然环境的变化对麋鹿有较大的影响。从自身因素看，麋鹿主要采食水生和陆生的禾本科及豆科植物，食性狭窄也是麋鹿生存受到威胁的自身因素。

汉朝以后，野生麋鹿数量日益减少。元朝建立以后，善骑射的皇族把野生麋鹿从黄海滩涂捕运到大都，供皇族子孙们骑马射杀。野生麋鹿逐渐走向灭绝。到清朝初年，中国已只有一群约二三百只的麋鹿圈养在210平方公里的北京南海子皇家猎苑。