中华凤头燕鸥是中型水鸟，尾白色呈深叉状，下体白色，嘴黄色，具有较宽的黑色尖端，脚黑色，非繁殖羽和夏羽相似，但前额和头顶白色。虹膜褐色。嘴比燕鸥类略粗，而且稍微弯曲，呈黄色，尖端具有黑色的亚端斑。

中华凤头燕鸥在海岸、海岛岩石、悬崖、沙滩和海洋上活动。主要栖息于海岸岛屿，喜欢于海水深度浅且离岸近的区域活动，不喜水草太高。

中华凤头燕鸥频繁的在海面上空飞翔，飞翔时嘴垂直向下，两翅煽动缓慢，有时又在空中翱翔，它们能在空中搜觅和发现水下鱼类。

当发现鱼类时，则两翅一收，突然一下扎入水中捕食，捕获后立刻振翅上升。有时又长时间的飘浮于海面上。或在海边浅水处沐浴。晚上多栖息于岸边悬岩或岩石上。主要以鱼类为食。也吃甲壳类、软体动物和其它海洋无脊椎动物。觅食主要在水面。

分布于中国、印度尼西亚、马来西亚、菲律宾和泰国。繁殖于中国山东海岸，迁徙和越冬于广东、福建、菲律宾、婆罗洲和马来半岛海岸。