食虫虻长度不等，大者几乎有8公分(3吋)，是所有的蝇中最大的。体多褐色而粗壮，通常多毛，形似大黄蜂。眼面大，两眼之间有一刚毛。足长，能在飞行中捕食，在进食时用足握住食物。反应速度极快，动作极其敏捷，是捕虫的能手。

食虫虻又称之为盗虻，双翅目短角亚目，分布在世界各地，大约有7100种。所有的食虫虻都有粗壮，长着刺的腿，脸部有浓密的胡子状的鬃毛，两只大的复眼中间有3个单眼。

食虫虻除了身体强壮、飞行快外，还得有良好的信息接收系统，即视力要好。它具有大而亮的大眼睛。视力如此重要，强大的保护是必须的。为了防止猎物挣扎而损伤眼睛，食虫虻复眼的周围特别在前方长有众多粗大的刚毛，就是为了保护眼睛不被伤害。捕捉到猎物后，它们用消化液注入到猎物中，把猎物消化成液体后再吸入。