犬戎族属于猃狁，也称西羌族，是炎黄族先祖的近亲。早在炎黄时期，犬戎族就是炎黄族的劲敌。

古代部落名，猃狁，古代居住于于今陕、甘一带，都城位于今甘肃省静宁县威戎镇。到西周末期，由于周幽王废嫡立庶，申侯联合缯国、西夷犬戎攻打周幽王，结果周幽王被犬戎攻杀，幽王的宠妃褒姒被掳，都城丰镐被犬戎占领。曾经强盛一时的西周王朝覆灭。

犬戎为游牧民族，当时的犬并不像现在这样完全脱离狼的状态，那时的白犬如狼一般凶猛，族人的图腾为狼，但家中的犬又是家中的一分子，非常尊敬它，故取名为“犬戎”。

中原王朝把一切西北游牧民族都称为“犬戎”和“戎狄”。在唐代宗年间，太常博士柳伉上疏说：“犬戎犯关度陇，不血刃而入京师”，在唐德宗年间，大臣柳浑对德宗说：“戎狄，豺狼也，非盟誓可结。”