画眉鸟是国家二级保护动物，国际上已将中国的画眉鸟与相思鸟一同列入禁止野外捕捉并贸易的名单。画眉鸟雌雄羽色相似。额棕色，头顶至上背棕褐色，自额至上背具宽阔的黑褐色纵纹，纵纹前段色深后部色淡。眼圈白色，其上缘白色向后延伸成一窄线直至颈侧，状如眉纹，故有画眉之称。

画眉身体修长，略呈两头尖中间大的梭子形，具有流线型的外廓。一般上体羽毛呈橄榄色，下腹羽毛呈绿褐色或黄褐色，下腹部中央小部分羽毛呈灰白色，没有斑纹；头、胸、颈部的羽毛和尾羽颜色较深，并有黑色条纹或横纹。它的眼圈为白色，眼边各有一条白眉，匀称地由前向后延伸，并多呈蛾眉状，十分好看，故得此名。

画眉的翅膀较长，飞羽从前胸盖至背后，全长75毫米左右。翅膀展开后左右各宽90-110毫米。画眉缺乏腺体，唯一的皮肤腺称尾脂腺，生在尾羽的根部，能分泌油脂，以保护羽毛不至于变形和起防水作用。身体最下部为脚爪，一般呈淡黄褐色，脚胫高约40毫米左右。

画眉杂食性，但全年食物以昆虫为主，尤其在繁殖季节，其中大部分是农林害虫，包括蝗虫、椿象、松毛虫、金龟甲、鳞翅目的天社蛾幼虫和其他蛾类的幼虫等，都是它的捕捉对象。植物性食物主要为种子、果实、草籽、野果、草莓等。在繁殖季节，亲鸟为了喂养雏鸟，大量捕捉昆虫。