杭州属于华东地区，位于中国东部。华东地区自北向南包括山东、江苏、安徽、上海、浙江、江西、福建、台湾等地，是政治划分，不是人文和自然划分。

杭州是首批国家历史文化名城，以东南名郡”著称于世，跨湖桥遗址的发掘显示8000多年前，就有人类在此繁衍生息。距今5000多年前的良渚文化被称为中华文明的曙光。杭州自秦朝设县治以来，已有2200多年历史，曾是吴越国和南宋的都城。

杭州夏商周属扬州之域。传说在夏禹治水时，全国分为九州，长江以南的广阔地域均泛称扬州。公元前21世纪，夏禹南巡，大会诸侯于会稽（今绍兴），曾乘舟航行经过这里，并舍其杭（杭是方舟）于此，故名余杭。一说，禹至此造舟以渡，越人称此地为禹杭，其后，口语相传，讹禹为余，乃名余杭。

1950年代以后，杭州市的区域范围经历了不断变化。先是将原有的八区改名为上城区、中城区、下城区、江干区、西湖区、艮山区、拱墅区、笕桥区；其后，艮山区并入下城区，笕桥区并入江干区，中城区大部分并入上城区，小部分并入下城区。

杭州市地处长江三角洲南沿和钱塘江流域，地形复杂多样。杭州市西部属浙西丘陵区，主干山脉有天目山等。东部属浙北平原，地势低平，河网密布，湖泊密布，物产丰富，具有典型的江南水乡特征。