除夕起源于中国先秦时代的一种“逐除”活动。据《吕氏春秋·季冬记》记载，古人在新年的前一天用击鼓的方法来驱逐"疫疬之鬼"，这就是"除夕"节令的由来。

除夕夜是指每年农历十二月的最后一天的晚上，它与新年（正月初一）首尾相连。“除夕”中的“除”意“去”。除夕的意思是“月穷岁尽”。人们都要除旧迎新，有旧岁至此而除，来年另换新岁的意思。故此期间的活动都围绕着除旧布新，消灾祈福为中心。除夕通常会被称为大年三十，但是其实由于阴历历法的原因，除夕的日期可能是年尾三十，也可能是年尾二十九。但不论如何，它都是阴历年的末尾。

岁除之日，民间尤为重视，家家户户忙忙碌碌或清扫庭舍，除旧布新，张灯结彩，迎祖宗回家过年，并以年糕、三牲饭菜及三茶五酒奉祀。这天晚上一家人要做三件事情：祭祖、吃年夜饭、守岁。