生物的营养方式分为自养和异养两种方式。自养：绿色植物通过光合作用，把二氧化碳和水等无机物合成储藏着能量的有机物（主要是淀粉），作为自身的有机养分，这种营养方式叫做自养。进行自养的生物主要是绿色植物。异养：从外界摄取现存的有机物并转化为自身的有机物，以获得有机营养，这种营养方式叫异养。

营养，原意是谋求养身，它是指人类从外界摄取需要的养料以维持生长发育等生命活动的作用。或是人体获得并利用其生命活动所必需的物质和能量的过程。因此，营养所表示的是一种“作用”、“行为”或“生物学过程”。

营养素是维持正常生命活动所必需摄入生物体的食物成分。现代营养学对于营养素的研究，主要是针对人类和禽畜的营养素需要。营养素分蛋白质、脂质、碳水化合物、维生素、矿物质、水、膳食纤维7大类。