太古油一般是黄色或棕色稠厚油状透明液体，属于阴离子表面活性剂，具有优良的乳化性、渗透性、扩散性和润湿性，易溶于水形成乳浊液，露于空气中会变质。其性能与作用类似于肥皂，耐硬水性、耐酸性、耐金属盐及润湿力比肥皂高。

作练棉助剂，通常练棉时，棉上的油蜡杂质，不能单靠皂化所能尽除，用太古油乳化去除。

太古油具有渗透和乳化作用，用棉布染色时常加太古油作助染剂，可获得色泽鲜艳和均匀的效果。

由于太古油含有多量的油脂，它能改善棉织物手感，增加光泽，如硫化元布可用太古油作后处理。