2011年中国工业总产值首次超过美国。2011年时，中国工业总产值为2.9万亿美元，而美国工业总产值为2.4万亿美元，中国工业产值首次超过美国，位居世界第一。

18世纪英国出现工业革命，使原来以手工技术为基础的工场手工业逐步转变为机器工业，工业最终从农业中分离出来，成为一个独立的物质生产部门。

工业是国民经济中最重要的物质生产部门之一，是第二产业的组成部分，分为轻工业和重工业两类。

工业是唯一生产现代化劳动手段的部门，决定着国民经济现代化的速度、规模和水平，在当代世界各国国民经济中起着主导作用。