人们管监狱叫笆篱子，是因为监狱内部防范严密如同笆篱，咫尺而不相见。监狱是古今中外国家刑罚执行机关的通称，从古至今在民间的叫法多种多样，例如丛棘、圜土、狴犴、夏台、囹圄、牢房、习艺所等。

监狱指的是关押一切犯人的场所，包括监狱、看守所、拘留所等，监狱的主管部门是监狱管理局，最高行政主管部门是司法部，阶级性是监狱的根本属性。

监狱是人类社会发展到一定历史阶段的产物，依照刑法和刑事诉讼法的规定，被判处死刑缓期二年执行、无期徒刑、有期徒刑的罪犯，在监狱内执行相应的刑罚。

监狱具有惩罚功能、改造功能、防卫功能，其中，惩罚功能指的是国家使受刑人的身心置于刑罚的条件下，限制其精神和物质生活，从而产生的心理痛苦效应的总和。